La terapia attuata prima dell’intervento si definisce neo-adiuvante, quella attuata dopo l’intervento si definisce adiuvante.

La scelta di attuare una terapia farmacologica prima dell’intervento dipende dalle dimensioni del tumore, dal coinvolgimento linfonodale e dalle caratteristiche biologiche del tumore (v. pag. 9), che influenzano il rischio individuale di recidiva o di sviluppo di metastasi.

La terapia neoadiuvante è sempre più diffusa, perché presenta molteplici vantaggi anche quando il tumore è operabile: oltre a ridurre le dimensioni del tumore, consentendo un intervento chirurgico meno invasivo (ad esempio, permettendo la conservazione del seno e/o limitando la chirurgia a livello ascellare), consente anche di verificare la sensibilità del tumore al trattamento medico e, sulla base di questa, ottimizzare la terapia adiuvante riducendo al minimo il rischio di recidiva.

Dopo la terapia neoadiuvante e la chirurgia si possono avere due situazioni: le cellule del carcinoma sono state completamente eliminate dalla terapia neoadiuvante; alcune cellule del carcinoma sono ancora presenti nonostante la terapia ‘neoadiuvante’. In entrambi i casi, è necessario eseguire delle terapie adiuvanti per ridurre il rischio di recidiva.