Non si può comprendere a fondo la funzione del cervello senza descrivere prima il sistema nervoso.
Il sistema nervoso è quella parte del corpo umano che comprende il cervello, il midollo spinale e i nervi. Comunemente si parla di sistema nervoso centrale e periferico.
Il sistema nervoso centrale comprende il cervello e il midollo spinale, il suo naturale prolungamento. Il cervello è costituito da tessuto composto da un numero elevatissimo (circa 40 miliardi) di neuroni e dalla glia. I neuroni comunicano tra loro e con le cellule di altre parti del corpo attraverso gli impulsi nervosi che, simili a correnti elettriche, viaggiano attraverso una fitta rete di vie nervose. La glia è un tessuto che ha una funzione soprattutto di sostegno e nutrizione dei neuroni; è composta dalle cellule gliali, le quali si distinguono in astrociti, oligodendrociti e cellule ependimali.
Il cervello comprende le seguenti parti principali:
- il cervello vero e proprio (nel linguaggio scientifico proencefalo): è la parte più voluminosa; si divide in due emisferi (destro e sinistro), ciascuno dei quali controlla le funzioni della metà opposta del corpo. Ogni emisfero è suddiviso in quattro lobi (frontale, parietale, occipitale e temporale), ciascuno dei quali sovrintende a compiti specifici. All’interno del cervello sono presenti piccole cavità dette ventricoli, in cui circola il liquor cerebrospinale;
- il cervelletto: più piccolo del cervello, è collocato nella parte posteriore della scatola cranica, sotto il cervello; regola l’equilibrio e la coordinazione dei movimenti, e insieme al cervello è coinvolto in attività complesse, ad esempio camminare e parlare;
- il midollo allungato: collega il cervello al midollo spinale e controlla molte delle funzioni fondamentali per la sopravvivenza (respirazione, regolazione della temperatura e della pressione sanguigna, deglutizione).
Il midollo spinale è composto da nervi, cellule e fibre nervose che corrono all’interno della colonna vertebrale, dalla testa fino alla zona lombare, all’altezza dei reni. Dal midollo partono i nervi che ricevono gli impulsi dal cervello e li trasmettono a tutto l’organismo, e al midollo arrivano anche i nervi che captano le informazioni dall’ambiente esterno e le trasmettono al cervello. Questa fitta rete di nervi costituisce il sistema nervoso periferico.
Il sistema nervoso controlla i movimenti e le azioni volontarie (ad esempio, camminare, parlare, mangiare), come anche le funzioni involontarie (la respirazione e la digestione). Al cervello arrivano anche le informazioni provenienti dall’interno del corpo (ad esempio, il dolore o la frequenza del battito cardiaco).
Le delicate strutture del cervello e del midollo spinale sono protette dalle meningi, tre membrane concentriche che, procedendo dall’esterno verso l’interno, sono denominate, rispettivamente, dura madre, aracnoide e pia madre. Queste ultime due sono separate a loro volta dallo spazio subaracnoideo, all’interno del quale è contenuto il liquor cerebrospinale. A ulteriore protezione del cervello e del midollo spinale vi sono poi le ossa del cranio per il primo e della colonna vertebrale per il secondo.
