Due sono i tipi principali di carcinoma polmonare:

• carcinoma polmonare a piccole cellule: deve il nome alle piccole dimensioni che evidenziano le cellule tumorali al microscopio. Rappresenta il 15-20% di tutti i tumori pol- monari. Ha una stretta relazione con il fumo e raramente si riscontra in una persona che non abbia mai fumato; è caratterizzato da spiccata aggressività e rapidità di crescita e dà origine in poco tempo a metastasi a distanza;
• carcinoma polmonare non a piccole cellule: si distin- guono tre tipi istologici principali:
  • carcinoma a cellule squamose: origina dalle cellule che rivestono le vie respiratorie ed è spesso causato dal fumo;
  • adenocarcinoma: è attualmente il tipo più diffuso. Si sviluppa dalle cellule che secernono il muco (cellule mucose), che si possono riconoscere anche nella mu- cosa che riveste le vie respiratorie;
  • carcinoma a grandi cellule: cosiddetto per le dimen- sioni che evidenziano le cellule tumorali al microscopio. È detto talvolta carcinoma indifferenziato a grandi

Circa il 15-20% (circa 1 caso su 5) dei casi di carcinoma polmonare è del tipo a piccole cellule, tutti gli altri sono non a piccole cellule. In alcuni casi, tuttavia, non è possibile stabilire il tipo istologico delle cellule tumorali, in particolare se la quantità di tessuto esaminata al microscopio è scarsa.

Meno diffusi sono altri tipi di tumore del polmone come il carcinoide, che origina dal sistema neuroendocrino, e i sarcomi dei tessuti molli.