Le funzioni vitali del nostro organismo sono controllate da due sistemi, che spesso agiscono insieme: il sistema nervoso e il sistema endocrino.
Il sistema neuroendocrino è costituito da cellule che riuniscono le caratteristiche tipiche delle cellule endocrine, che producono gli ormoni, e delle cellule nervose. Le cellule neuroendocrine sono presenti in tutto l’organismo e nei diversi organi svolgono funzioni importanti, ad esempio controllare il flusso dell’aria che affluisce ai polmoni o la velocità con cui il cibo passa nel tratto gastrointestinale o il rilascio dei succhi digestivi nell'intestino. Il sistema neuroendocrino svolge, attraverso l'ipotalamo, alcune importanti funzioni, tra cui regolare le fasi della riproduzione e il metabolismo, il comportamento di assunzione del cibo e dei liquidi, come anche l'utilizzo dell'energia.
Il sistema endocrino è costituito da tutte le ghiandole e dalle cellule deputate alla produzione di ormoni. Si può quindi parlare di un sistema endocrino ‘circoscritto’ costituito da tutte le cellule sparse nel nostro corpo. I principali organi che compongono il sistema endocrino sono: l’ipofisi, la tiroide, le paratiroidi, la porzione endocrina del pancreas, le ìghiandole surrenali, le gonadi e il timo.
Gli ormoni funzionano come messaggeri chimici, vale a dire che trasportano informazioni e istruzioni da un gruppo di cellule (tessuto) a un altro e hanno la proprietà sia di stimolare il funzionamento delle cellule di vari organi sia di regolare l'equilibrio di alcuni processi vitali, tra cui l’accrescimento e lo sviluppo, il metabolismo, la funzione sessuale, la riproduzione, l’umore, le difese immunitarie.
