Per meglio comprendere il linfedema è bene capire prima che cos’è il sistema linfatico.
Il sistema linfatico è una complessa rete costituita da gruppi di linfonodi, dislocati in varie parti (distretti o stazioni linfonodali) del corpo (collo, ascella, inguine, torace, addome), e da vasi linfatici molto piccoli che confluiscono in tronchi di maggior calibro, attraverso i quali scorre la linfa. Il sistema linfatico assolve ad alcune funzioni importanti per il nostro organismo:
- agisce da sistema di drenaggio ‘a senso unico’ per convogliare i fluidi in eccesso prodotti dai tessuti verso il circolo venoso;
- aiuta l’organismo a combattere le infezioni (attraverso i linfociti);
- aiuta a eliminare le sostanze di rifiuto prodotte dalle cellule.
I linfonodi contengono i linfociti, hanno dimensioni variabili (da una capocchia di spillo a un fagiolo) e variano in numero da distretto a distretto (da 20 a 50 circa nelle stazioni principali) e da individuo a individuo. Ogni individuo ne ha in media complessivamente 600. Grazie ai linfociti, i linfonodi bloccano e neutralizzano le sostanze nocive da allontanare dall’organismo, tra cui i batteri, i virus e anche le cellule tumorali. I linfonodi fungono quindi da filtro. I prodotti di rifiuto che così si ottengono sono trascinati via dalla linfa e confluiscono nel torrente ematico, attraverso il quale sono espulsi dall’organismo.
Quando i linfonodi non riescono a eliminare immediatamente i batteri o i virus, li ‘catturano’ e, di conseguenza, si gonfiano, diventando palpabili e talvolta dolenti. Questa condizione richiede un controllo medico ed eventualmente una terapia farmacologica (ad esempio antibiotici).
Le cellule neoplastiche di un tumore localizzato in un’altra parte del corpo possono entrare nei vasi linfatici e attraverso la linfa arrivare a invadere i linfonodi, oppure talvolta il tumore origina proprio dai linfonodi, come ad esempio il linfoma. Per questo motivo, ogni volta che i linfonodi si gonfiano, è sempre bene consultare un medico anche se non si avverte dolore.
